史书记载，东汉皇帝刘庄在公元64年派遣使者去西域拜求佛法，三年后使者返回并带回两位印度高僧。因为是用白马驮载佛经、佛像归来，第二年汉明帝敕令在洛阳雍门外建僧院，为铭记白马驮经之功，故名该僧院为白马寺。

白马寺是中华第一佛教寺院，在以后的岁月也见证和经历了佛教在中国的发展与坎坷，它的兴衰与国家、与民族的命运紧密相连在一起。

白马寺虽是两千年的古寺，却没有了千年的痕迹，仅存的遗址也是元、明、清时留下的。寺内保存的元代夹纻干漆造像，如三世佛、二天将、十八罗汉等，都显得非常珍贵。

在叶摩腾、竺法兰两位高僧之后，又有不少西域的僧人来到东汉，来白马寺览经求法。在白马寺建寺之后的150年间，一共有一百九十二部佛经在白马寺译出，所以白马寺又被尊称为“祖庭”和“释源”。

公元260年，白马寺还发生了对于中国佛教异常重要的事情，那就是朱士依登上戒坛，长跪于佛祖面前，成为中国汉地第一位正式受戒出家的僧人。所以，白马寺在中国佛教历史上有着非常重要的地位。

其实白马寺并不是很大，比起国内一些较大寺院。无论是规模、还是房屋庙宇、还有佛像规模，都不是很出众，甚至比现在新建的很多庙宇都要小得多。它的意义在于它的历史、它的沧桑、它的故事和它的世界佛教史上作用和伟大意义。

“春风不识兴亡意，草色年年满故城，若问古今兴废事，请君只看洛阳城”。司马光的诗还有现实意义吗？白马寺是中国历史上官方建立的第一座佛寺，是佛教在中国传播的开端，在中国佛教史上占据了极其重要的地位。